越来越多的人前往太空旅行，但国际空间站每次只能容纳 11 人。位于美国马萨诸塞州剑桥市的非营利太空建筑实验室 Aurelia 研究所提出了一种可能的办理方案：一种能以扁平板材紧凑堆叠的办法发射并在轨道上自行组装的栖息地。
建造大型空间栖息地非常困难。如墙壁等构造部件必须能装进火箭。常日情形下，没有足够的空间一次性发射所有部件，像国际空间站这样的大型构造每每须要多次发射才能建成，耗资巨大。一旦所有部件都送入太空，空间栖息地还须要由人类来组装，而这是一项危险的事情。
“如果要靠人类来帮助组装这些东西，他们必须穿上舱外活动服，”Aurelia 研究所的首席实行官 Ariel Ekblaw 说道，“这是在冒着生命危险。我们希望能在未来有更安全的办法完成这项事情。”
今年 8 月初，在马萨诸塞州罗尔斯代尔的一个共享办公空间里，Aurelia 研究所展示了名为 TESSERAE 的空间栖息地模型，TESSERAE 是探索可重构、适应性环境的镶嵌式电磁空间构造的英文缩写。该构造看起来像是一个未来感十足、高度仅一层楼的足球，团队描述了空间站的这些板材（每个板材大约有六英尺高和宽）会若何组合在一起。
这一想法是使构造在发射时尽可能紧凑。“现在，任何升空的东西都是处在有效载荷整流罩的刚性的构造中，它位于火箭的顶部，”Aurelia 研究所计策与业务发展副总裁 Stephanie Sjoblom 说，“借助这项技能，我们正在创建可以堆叠起来的板材，就像扁平包装的宜家盒子那样。”
成功发射之后，这些板材会被投放到类似气球或网状构造中以防止它们漂移。这个网会确保边缘带有强力磁铁的板材足够靠近以便产生磁吸力。期望是这些板材能够首次准确地自行拼接在一起形成精确的配置。如果未能精确组装，传感器和磁力计的组合可以检测出来。在这种情形下，可以通过给磁铁通电来拆解缺点配置的板材并重新考试测验。组装完成后，电力系统和管道系统可以手动安装。
模块与充气构造
迄今为止，团队已经在太空中成功组装了几次手大小的小型板材，包括在 2022 年 Axiom Space 的 Ax-1 任务期间向国际空间站（ISS）发射的任务。他们尚未在太空中建立 TESSERAE 的全尺寸模型，并表示培植事情很可能须要互助伙伴的支持。
“Aurelia 很难给出一个精确的韶光表，解释还须要多久才能实现人类居住，”Ekblaw 说，“这可能取决于我们是否能与 NASA 或 Axiom 这样的组织建立互助关系。但肯定得到 2030 年代。”Aurelia 研究所不愿透露他们在该项目上筹集或花费的详细金额，但他们表示部分资金来源于 NASA 的拨款、企业资助以及慈善捐赠者。
有许多团队正在研发空间站。Axiom Space 正在开拓自己的轨道空间站，操持于 2026 年发射第一个模块，并暂时将其连接到国际空间站。Blue Origin 和 Sierra Space 则在互助开拓 Orbital Reef 项目，该项目旨在支持最多 10 人在一个“稠浊用场商务园区”内进行活动。这些空间站将依赖人类来进行培植，而发射各个部件可能须要几次发射任务。
还有一种方法可以让物体在发射时保持紧凑：在轨道上充气。NASA 已经做到了这一点——其实验性的 BEAM 栖息地（Bigelow Expandable Activity Module），与国际空间站相连，于 2016 年发射，并已用于储存货色。Sierra Space 希望制造出像三层建筑一样大的充气栖息地，只管这些设计尚未在太空中进行过测试。
Ekblaw 认为 TESSERAE 栖息地和充气构造是互补的技能。TESSERAE 的硬质外壳该当能更好地保护宇航员免受太空碎片的影响，比如微流星体。她说，与充气构造比较，TESSERAE 栖息地更随意马虎修复，由于板材可以直接改换；而对付充气构造来说，一处撕裂可能意味着繁芜的修补事情或是全体栖息地的改换。“我对充气构造持非常积极的态度，”Ekblaw 说，“我认为答案该当是两者都有，而不是二选一。”
设计方面的寻衅
Aurelia 研究所设想，一旦建成，TESSERAE 栖息地将与我们在国际空间站常日看到的情形大不相同：不仅是功能性的，而且还将充满乐趣、易于访问且舒适。
这一设计包含了由对数十位宇航员的访谈所启示的一些富有想象力的元素。个中一个设计看起来像是从墙上伸出的巨大充气海葵，但实际上这是一个沙发——在太空中躺下并不随意马虎，因此理论上，宇航员可以把自己挤在充气枝条之间，让自己感到舒适。
然而，扩大这项技能的运用将十分困难。密歇根大学的航空航天工程师 Oliver Jia-Richards 不愿定 Aurelia 研究所利用的磁铁和传感器组合是否足以让更大的板材实现自我组装。在太空中精确移动物体常日须要推进系统。“如果他们能够实现这一点，这将在太空移动物体方面取得打破性进展，”Jia-Richards 说。Ekblaw 表示她并未打消利用推进系统的可能性。
Ekblaw 指出，目前板材能够构建的构造并非完备密封，因此还不适宜人类居住。她的团队可能会在板材的边缘添加卡扣，这样可以更加紧密地连接板材。另一个想法是在空间中心充气形成一个密封的气囊，供人们在里面生活。在这种情形下，板材将成为内部加压气囊的外部骨架。
团队刚刚得到了 NASA 的批准，明年将更多的小型板材送往国际空间站。这次，他们将发送大约 32 个板材，看看能否构建出一个小型的完环球形构造。
原文链接：
https://www.technologyreview.com/2024/08/09/1096097/this-futuristic-space-habitat-is-designed-to-self-assemble-in-orbit/
